Paso de primer buque inaugurará el Canal de Panamá ampliado el 26 de junio

Panamá, 23 mar.- La ampliación del Canal de Panamá se inaugurará el próximo 26 de junio con el tránsito del primer buque comercial con carga y una ceremonia protocolaria a la que están invitados 70 jefes de Estado, entre ellos el estadounidense, Barack Obama, y el chino, Xi Jinping, informaron hoy autoridades panameñas.

«Después de haber pasado unas pruebas críticas este fin de semana, hemos llegado a la conclusión de que la fecha de inauguración es el 26 de junio de este año», anunció el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Jorge Quijano, en un acto oficial en el que también participó el presidente del país, Juan Carlos Varela.

De momento se desconoce qué barco pasará por el ensanche. Las autoridades de la vía interoceánica tienen que decidir si escogen a la naviera mediante una subasta o a través de una rifa.

«Yo lo que creo que se puede hacer es una rifa (…) rifar entre los grandes clientes quién tiene el honor de ser el primero», indicó el ministro de Asuntos del Canal, Roberto Roy.

El domingo 26 de junio por la mañana el navío entrará en la ruta acuática por el Atlántico y llegará por la tarde al Pacífico, donde le estarán esperando las autoridades del país y todos sus invitados.

«A partir de este momento, en la Cancillería se activa un protocolo para ese acto, para el que ya se están girando invitaciones a los jefes de Estado de América y los principales usuarios del Canal», afirmó Varela.

Panamá invitará a la ceremonia a los gobernantes de los 35 países de la Organización de Estados Americanos (OEA) y a los jefes de Estado de los que más usan la ruta acuática, entre los que están China, Japón y Corea del Sur, según los datos de la ACP.

El viceministro panameño de Relaciones Exteriores, Luis Miguel Hincapié, dijo este miércoles que también se invitará al rey Felipe VI de España y al expresidente estadounidense Jimmy Carter, quien en 1977 firmó junto con el entonces gobernante panameño Omar Torrijos los tratados que permitieron el traspaso a Panamá de la soberanía de la vía interoceánica.

Estados Unidos construyó entre 1904 y 1914 el Canal de Panamá, y lo administró hasta que lo revirtió a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999.

«Ojalá que (el expresidente Carter) pueda participar porque esa una pieza clave en el Canal», admitió Hincapié.

La obras de ampliación del Canal, por donde pasa actualmente el 6 % del comercio mundial, arrancaron en 2007 y tenían que haberse terminado en 2014, pero se retrasaron por huelgas laborales y a un conflicto entre la ACP y el contratista encargado de construir las nuevas esclusas, Grupos Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la española Sacyr.

La ampliación consiste en un tercer carril por donde pasarán barcos Neopanamx, con capacidad de hasta 13.000 contenedores, casi el triple de lo actual, y tiene un coste global inicial de 5.250 millones de dólares.

El proyecto de las nuevas esclusas se firmó en 2009 por 3.118 millones de dólares, pero el GUPC ha presentado reclamos por 3.600 millones de dólares a la ACP, que ha rechazado la mayoría.

«Somos conscientes que el desarrollo de la ampliación no ha sido un camino fácil y a pesar de los contratiempos surgidos se ha conseguido avanzar exitosamente hacia su culminación», dijo Varela.

La fecha de inauguración se anunció durante la apertura del Centro de Capacitación de Maniobras a Escala, una escuela de la ACP donde recibirán entrenamiento los pilotos y capitanes de los remolcadores que guiarán a los buques por el nuevo carril.

Los pilotos y remolcadores contarán para sus entrenamientos con dos portacontenedores y con un buque gasero, que se está terminando de construir.

De hecho, una de las oportunidades de negocio que se abren con la ampliación es el transporte de gas natural licuado (GNL), que hasta ahora no se ha explotado porque los buques gaseros no caben por las esclusas actuales.

Quijano dijo a principios de este mes, durante la inauguración de la feria comercial Expocomer, que se estima que a partir de 2020 pasen cada año por el nuevo Canal 25 millones de toneladas métricas de GNL. EFE